试鞭之后，风华乐呵呵地跑回皇后面前，“皇后娘娘，这可真是柄好鞭！”
皇后递了一方丝帕给风华，“确实是好鞭，这是当初先帝的赏赐，没想到却陪我埋在这深宫中。如今赠予你，它也能重见天日了。”
风华恭敬地接过方帕，擦了擦额上的汗珠。
虽然她很喜欢这鞭子，却也十分不好意思，“无功不受禄，这么好的鞭子就怎能送给我。”
“长辈初见小辈，送出的礼怎可推却？”皇后早就有了说辞，“况且用鞭的女子本就不多，现今更是难得，这鞭子遇见你了，便是最好的归宿。”
“如此，多谢皇后娘娘！”风华向皇后抱拳致谢。
“你喜欢就好。此番你即将嫁与七王爷，我知你心中不愿。”
听到此话，风华惊讶，暗道：“有那么明显吗？”
皇后似猜到她心中所想，解释道：“我们武将女子向来爱憎分明，特别是感情之事，最讨厌被强迫。但有些时候，命运自有安排。”
皇后娘娘这是在劝说我认命？风华暗中思忖。
虽然风华也顺水推舟利用了赐婚，但要说认命，她却是一万个不愿意。
“敢问皇后娘娘，您的命运是自己选的吗？”风华壮着胆子问道。
皇后闻言神色一恍，似乎在回忆着什么，半响才自言自语般喃喃道：“是自己选的，却不一定是对的。”
“可有的选总比没得选好。”风华直言。
望着眼前这个生机勃勃的年轻女子，皇后的眼中满是爱惜，“你说得对，我一迟暮之人怎能劝年轻的孩子认命？这厢你还要去试嫁衣，就随林姑姑去尚衣局，我这边还有些花未种完。”
风华前脚离开凤仪殿，皇后后脚就唤人喊来叶炎柒和太子。
人到后，皇后方放下手中的活，更衣换鞋来到大殿，并抬手屏退左右。
她先温和询问叶炎柒：“小柒，腿疾可还是王家小子看着？”
“回禀母后，仍是千和每月上府问诊。”坐在轮椅上的叶炎柒欠了欠身，恭恭敬敬地回答。
“可有好转的迹象？”
“千和说尽人事，听天命。”
皇后微微颔首，目光转向太子，正色问道：“小四，你呢？在尽人事，还是听天命？”
忽地听到皇后意有所指的问话，太子和叶炎柒双双一震。
顷刻之后，太子迎上皇后的目光，铿锵有力地回答：“母后，儿臣不认命。”
皇后双目炯炯地盯着太子片刻，又把目光移向叶炎柒，“小柒，你呢？”
原来母后都知道。
想罢，叶炎柒微微垂首，语气却十分坚定，“儿臣听四哥的。”
很多人都认为叶炎柒在皇后手里讨生活必定十分艰难，其实恰恰相反。
一开始，年幼的叶炎柒见皇后冷淡，也信以为真，过得小心翼翼。
久而久之，他发现皇后对亲生的四哥也如此，甚至是对任何事情都不咸不淡。
譬如后宫的妃子们想尽办法留住容颜，只为求父皇一顾，但母后似乎从来不在意，就这样任由容颜随时间而逝。
就算是父皇偶尔来了，她也不梳妆打扮，总是客客气气地说话，却能把父皇气得拂袖而去，后来父皇也再也不来了。
再大些，皇子之间玩耍相争，四哥总帮叶炎柒出头，而四哥受了气与母后哭诉时，母后却让四哥忍让，甚至说就算失去太子之位也不必在意。
他和四哥才晓得，皇后有避世之心。
只可惜在这个位置上，没人相信，皇后和太子舍得放手权力。
十年前，四哥差点被害死，便决心守其位，固其本。
然而丢了十几年的地盘要抢回来，谈何容易？
叶炎柒自幼受四哥庇护，察觉到四哥的想法后，毫不犹豫地支持他。
他们瞒着皇后，一个负责暗中收集消息，一个负责拉拢旧部，一步一步走得十分艰辛。
现今时，叶炎柒已是太子身边一把隐形的、锋利的刀。
原本，他们打算时机成熟后再秉明皇后，没想到皇后早已洞悉一切，只是没揭穿他们。
看见两个孩子如此坚决，皇后叹了一声：“你们所做之事与我道不同，我不劝你们，亦不会相帮。”
“谢母后。”两人异口同声。
“但有二事，你们需答应我。第一，顾家兄妹得好好的；第二，大事落定后，若顾家小女要自由，小柒你得给她。”
“是，谨遵母后教诲。”
做出承诺后，叶炎柒和太子便离开凤仪殿。
“小柒，是四哥对不住你。”太子开口道，“娶顾家小姐的是你，帮的却是我。”
“四哥言重了。娶谁都一样，我只庆幸，我还有些用处。”叶炎柒淡然。
其实，娶顾风华是太子和叶炎柒大计中的一环。
如今，公开支持六王爷的臣子已接近半数，而坚定太子正统的只有两三成，剩下的还在望皇帝的风向。
说是望皇帝的风向，实际就看镇西军落入谁之手。
若落入六王一党之手，局势就是定数；如落入皇帝或太子之手，则有变数。
而叶炎柒和太子搏的就是这个变数，决不能让镇西军落入六王一党手中。
原本按照四十年计划，镇西军应当是回到皇帝手中的。
未料，到了最后几年，西北频频异动，顾风华父亲战死，打乱了整个计划。陛下为稳定军心，命顾风华哥哥驻守西北。
如今计划期限已刺穿，皇帝总归不放心，便有人献计用联姻的方式，将顾家老小召回京，放在眼皮子底下看着，防止顾小将军在西北生变。
六王爷最早知晓帝王计，他立刻去与贵妃商议此事。可不知道为何贵妃大发雷霆，不同意六王爷娶顾风华。于是六王爷决定暂缓一日向陛下提出求娶，先劝服贵妃。
就这一日的时间，叶炎柒从探子那得到此消息，传与太子。
太子本欲马上入宫求娶顾风华为侧妃，可此举目的过于明显。
要知道，备受宠爱的六王爷求娶，有人会称颂他为陛下分忧，可受冷落的太子求娶，就会有人捅刀子称其图谋兵权。
这时，叶炎柒提出：“我娶顾家小女，最为妥帖。”
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